Hace ya varios años, al volver de la piscina de mi “urba” con mis hijas, la pequeña empezó a quejarse de que le dolía un sitio muy particular de la cabeza. Como la estaba peinando, aparté los pelos y me quedé muerta en el sitio. Ahí, escondida entre los ricitos de oro de mi niña, un bicho negro asqueroso se aferraba a su cabeza.
Pegué un grito de puro asco y le arranqué el insecto a la peque, que inmediatamente empezó a llorar, y lo tiré al suelo del baño. Y cuando estaba a punto de aplastarlo con la chancla, me quedé pensando en cómo se lo iba a describir al médico, así que me armé de valor, lo agarré con una servilleta y lo metí en el bote cilíndrico y transparente de los tapones de los oídos.
Y así, en pareo, camiseta y chanclas, y al borde de un ataque de nervios, me fui con la niña al centro de salud.
-“Mire usted doctor” le dije al médico de guardia. ” mi hija tenía este parásito agarrado a su cabeza”.
La cara de disgusto del buen hombre al ver el artrópodo medio aplastado, que movía sus patitas dentro del bote transparente, era para verla.
“Señora, a su hija le ha picado una garrapata y ha hecho usted lo peor que se podía hacer”. (¡Qué raro!) “No se puede arrancar una garrapata de golpe porque si se le queda dentro un trozo de pata, tenemos una infección de cuidado. Tiene que tomar antibióticos varios días”.
“¿Y no quiere usted quedarse el bicho para analizarlo o algo?” le pregunté. “No, señora. Saque eso de mi consulta”.
Así que, ante la falta de interés científico del médico, la garrapata medio espachurrada acabó en una papelera con bote y todo, y nos fuimos a casa.
Lo malo de la aventura fue que a la niña se le quedó una calvita del tamaño de un céntimo durante varios años. Lo bueno, que la cría llevaba ya unos días con antibióticos por una infección de garganta, por lo que la garrapata no pudo infectarle la sangre. Y además, la había pillado en una excursión a El Escorial. No era una Texas Lone Star.
Porque si le llega a picar la Lone Star tick (Amblyomma Americanum), igual se vuelve alérgica a la carne como ya le ha pasado a una enorme cantidad de norteamericanos en un fenómeno que se conoce como el síndrome Alfa-Gal.
El insecto es originario del sur de Estados Unidos, pero el nombre no le viene del estado de Texas, el estado de la estrella solitaria, sino de la mancha blanca a modo de estrella que tiene en el caparazón. Al mordernos, nos transmite con su baba moléculas de Alfa Gal de animales a los que ha mordido previamente.
El Alfa Gal es un azúcar presente en cerdos, ovejas, vacas y mamíferos no primates en general. Los humanos no producimos el azúcar, pero nuestro sistema inmune está preparado para luchar contra la sustancia, pues es la responsable de evitar trasplantes de órganos entre especies.
Así, si nos ha picado la garrapata, nuestro cuerpo reacciona contra ese azúcar extraño entre 4 y 8 horas después de comer carne o productos derivados de mamíferos.
Las personas que la sufren pueden padecer urticaria, angioedema, dificultad para respirar, nauseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Y en casos extremos, shock anafiláctico. La alergia les dura a algunos semanas o meses, pero a otros les dura años. Y unos pocos desafortunados no pueden volver a comer carne jamás.
Es peligrosa, porque el paciente puede no darse cuenta de que ha sufrido una picadura y al comer carne, acaba en el hospital. Y además, como la reacción no es inmediata, sino que pueden transcurrir unas horas desde la ingesta de carne a la reacción, muchas veces no se relaciona con ella, sino que se confunde con el síndrome del intestino irritable.
El problema para el afectado no es solo la carne, sino también las gelatinas, las gominolas, la leche, algunas tintas de tatuajes y muchos medicamentos que contienen derivados cárnicos o han sido cultivados en células de animales, como vacunas, sueros, los AINE* como el ibuprofeno o la aspirina, e incluso válvulas cardíacas de cerdo o vaca para trasplantes.
Como curiosidad, en USA se ha modificado genéticamente una variedad de cerdos que ahora son GalSafe, es decir sin AlfaGal, que podría ser la solución para el creciente número de pacientes con el síndrome, no sólo para su alimentación, sino también para sus medicamentos.
Para más inri, la lone star tick se está extendiendo, ayudada por la expansión de ciervos y otros mamíferos silvestres, y lo que antes era un problema local, puede convertirse en un problema mundial. De estar localizado al sur de EEUU, hemos pasado a tener casos reportados en México, Europa y otras regiones. Afecta a casi medio millón de personas solo en USA.
A la vista de estos datos, en 2013 la organización PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) hizo una broma el día de los inocentes sobre liberar garrapatas lone star en parques del Noroeste de EEUU para promover el veganismo, al mas puro estilo de los villanos de los comics. La broma no hizo mucha gracia a la gente que sufría el síndrome ALFA GAL.
Y no es para menos. Personalmente, desde que una garrapata se enganchó a la cabecita de mi niña, procuro no pasear por el campo en pantalón corto o con los pies al aire. Me gusta demasiado la carne.
¡Hasta la semana que viene!
*la foto de la garrapata y del mapa es de James Gathany del Centers for disease control and prevention (CDC)
*Los AINE son los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos. Como ejemplo tenemos el ibuprofeno, la aspirina, o el naxopreno. Se utilizan para aliviar el dolor, la inflamación y la fiebre.
