Según la OMS y UNICEF entre 250.000 y 500.000 niños se quedan ciegos cada año debido a la deficiencia severa de vitamina A o retinol. Dos tercios de los casos mueren en un plazo de meses después del diagnóstico por una mayor susceptibilidad a las infecciones.
El primer signo de la carencia es el deterioro de la visión nocturna por pérdida de los pigmentos visuales que se encargan de la foto recepción, lo que se conoce como nictalopía. La falta de vitamina A impide regenerar la rodopsina de los bastones de la retina, compuesta por una proteína y retinal, una de las formas activas de la vitamina.
En el siguiente estadio de carencia se produce la alteración de las funciones sistémicas, lo que lleva al desarrollo alterado del embrión en el caso de embarazo, abortos, anemias y deterioro del sistema inmune. Además, se queratinizan las membranas mucosas que recubren el sistema respiratorio, el tubo digestivo, el aparato urinario, la piel y el epitelio del ojo, es decir, pasan de ser superficies suaves y húmedas a secas y escamosas.
En la fase más avanzada del deterioro se producen retrasos en el crecimiento, ceguera producida por xeroftalmia*, ulceración corneal y oclusión de los agujeros ópticos por crecimiento excesivo del hueso del cráneo.
Además, la pérdida de la integridad de las membranas mucosas expone a la persona a infecciones cutáneas y respiratorias y puede por tanto, llevarla a la muerte.
La falta de vitamina A es la primera causa de ceguera y subsecuente mortalidad prevenible en el mundo en desarrollo
La prueba está en que los tratamientos con dosis masivas de vitamina A, (60.00 EAR**) han reducido la mortalidad infantil en los lugares en los que se han aplicado de un 35% a un 70%.
Y precisamente con esta tragedia evitable en la mente, dos científicos alemanes, Ingo Potrykus y Peter Beyer, decidieron, en los años 80, ponerse manos a la obra para aportar su granito, en este caso de arroz, contra la ceguera y la desnutrición.
Y así nació el Golden Rice
Mediante ingeniería genética, introdujeron un gen del narciso (el psy fitoeno sintasa del Narcissus pseudonarcissus) y uno de una bacteria del suelo (el crtl fitoeno desaturasa de la erwinia uredovora) en el genoma del arroz de la variedad japónica, para lograr que además de las hojas y el tallo, también el grano, que es lo que se come realmente, contuviera β-caroteno, un carotenoide que ya sabemos que es una provitamina A. Y el caso es que lo lograron en 2002.
Como resultado obtuvieron un grano de color amarillento lleno de carotenos, y de ahí el nombre de arroz dorado o golden rice. Además de “fabricarlo”, los inventores cedieron los derechos de la patente para uso humanitario, de manera que cualquier agricultor con bajos ingresos pudiera cultivar y reutilizar las semillas sin pagar, evitando así casos de abusos como los ocurridos con otros transgénicos como los de la empresa Monsanto con sus semillas de soja y maíz resistente.
Y pensaréis, pues ¿Qué bien no? Acabaron con esta plaga de ceguera y muerte causada por la falta de vitamina A y la malnutrición. Pues no. Mas bien desencadenaron una de las batallas contra los transgénicos más desoladoras de los últimos 25 años. Porque muchísima gente se opuso frontalmente a ellos, incluyendo a la beligerante Greenpeace y otras organizaciones agrarias y ecologistas locales e internacionales.
Los opositores al uso del golden rice argumentaban que podían producir riesgos medioambientales desconocidos, contaminación de las variedades locales, y que ingerir organismos modificados genéticamente podía ser peligroso. (¿para niños que sin esa vitamina A pueden quedar ciegos y morir, peligroso? En fin.)
Si recordáis, en uno de mis primeros artículos os contaba cómo los transgénicos son organismos modificados genéticamente (OMG), es decir, mejorados en alguna característica,( en este caso la producción de betacarotenos en el grano de arroz), gracias al gen de una especie donante. Puede haber donaciones entre especies parecidas (cis-génicos) y entre distintas especies (trans-génicos).
El arroz dorado es un caso claro de transgénico, pues se inserta un gen de una bacteria en el genoma de una planta.
Y precisamente por el rechazo global a los transgénicos alentado por diversos grupos de opinión y las estrictas regulaciones biotecnológicas exigidas por el Protocolo de Cartagena, (un tratado internacional sobre seguridad de la biotecnología)***, es por lo que se ha retrasado su implantación durante 25 años. Décadas en las que cada año miles de críos se han quedado ciegos por falta de vitamina A. En concreto, si hacemos la multiplicación de los 250.000/año de arriba por esos 25 años, nos sale entre 6.250.000 y 12.500.000 niños.
A pesar de las innumerables trabas burocráticas y de las presiones mediáticas, en 2021 Filipinas se convirtió en el primer país en aprobar su cultivo comercial, y se cosecharon 100 toneladas de arroz destinado a comunidades desnutridas. Sin embargo en 2024, el tribunal de apelaciones de Filipinas revocó los permisos de bioseguridad paralizando su producción comercial. El tribunal argumentó la falta de certeza científica absoluta sobre su seguridad, aplicando el principio de precaución ante las demandas de los ambientalistas.
Y aunque otros países como Banglah Desh se han interesado por él y en Australia, Nueva Zelanda y Canadá está autorizado para consumo humano, lo cierto es que el golden rice sigue bloqueado a gran escala. Y el problema de la falta de vitamina A y la ceguera en países en desarrollo sigue sin resolver.
Y ¿por qué es tan importante la vitamina A para la vista?
Porque el retinal, que es el retinol oxidado, es un componente estructural de los bastones y conos de la retina, esencial para la recepción de la luz. De manera que, si te falta retinal, tu retina pierde transparencia y te acabas quedando ciego.
Entonces ¿Qué es exactamente la vitamina A y qué formas adopta?
Pues la vitamina A es una de las vitaminas liposolubles, que necesitan de las sales biliares para su absorción, y que está formada por un grupo de compuestos relacionados, los retinoides y las provitaminas A.
Se almacena en el tejido adiposo, de tal manera que un exceso de vitamina A puede ser tóxico por hipervitaminosis, aunque es relativamente raro****.
Las formas activas de la vitamina A sólo están en alimentos de origen animal como la leche, el hígado, los huevos, el famoso aceite de hígado de bacalao y el halibut por ejemplo. Y de hecho, la leche desnatada siempre se enriquece con vitamina A, porque al quitarle la grasa se pierde. A estas formas se las conoce como vitamina A preformada o retinol. Dentro del organismo, este retinol se puede transformar a su vez en retinal y en ácido retinoico, que son otras formas activas de la vitamina A.
En los vegetales sólo hay precursores de la vitamina A, lo que llamamos Provitamina A en los carotenoides. En el organismo pueden transformarse en retinol y después pasar a las otras formas activas de vitamina A, como el retinal y el ácido retinoico.
Los carotenoides más conocidos son el β-caroteno, el α-caroteno y la β-criptoxantina A. Cuanto más oscuro sea un vegetal (espinacas, kale, acelgas), más carotenoides tendrá. Y cuanto más amarillo/anaranjado sea, como la zanahoria, la naranja, el boniato o la calabaza, también.
La cantidad de vitamina A disponible a partir de los carotenoides de la dieta dependerá de la capacidad de absorción y la eficiencia con la que se convierten en retinol. Puede ir desde el 5% al 50% dependiendo de la digestibilidad de las proteínas que forman el complejo con los carotenoides, y la concentración y el tipo de grasas de la dieta.
Por eso a veces, si hay un déficit de proteínas o de grasas en la alimentación, como en el caso de los niños en riesgo que hemos mencionado antes, los suplementos de vitamina A por sí solos no serán suficientes.
Necesitamos ingerir 900µgr/día de vitamina A en hombres y 700µgr/día en mujeres, y la almacenamos básicamente en el hígado. (Una sola zanahoria cubre el 100% de las necesidades diarias de vitamina A).
Y además de para una salud ocular adecuada, la necesitamos para:
- Una diferenciación celular normal y una función normal de la superficie celular, el crecimiento, el desarrollo, la función reproductiva y funciones inmunitarias.
- La formación de nuevos tejidos blandos, óseos y dientes.
- Para que pueda actuar como hormona y afectar a la expresión génica.
- Para intervenir en la síntesis de glucoproteínas.
Y es precisamente por esta virtud de los retinoides para promover la renovación celular y mantener la flexibilidad y calidad de las células, por lo que son, hoy por hoy, los componentes estrella de todas las cremas antiarrugas.
Y antes de que me lo preguntéis os lo digo: sí, por su pequeño tamaño sí penetran hasta dermis, y sí, sí son efectivos, pues estimulan la renovación del colágeno y la elastina desde las capas más profundas hasta las más superficiales. Es decir, la renovación se produce desde dentro hacia afuera.
Y entonces ¿Qué retinoide tengo que buscar en mis cremas cosméticas?
Pues depende de lo que busques.
El retinol se tiene que transformar en retinal y luego en ácido retinoico. Como tiene que hacer dos conversiones en el organismo, su liberación es más lenta y es ideal para principiantes o personas con pieles sensibles. Es eficaz contra las arrugas y las manchas en la piel.
El retinal sólo tiene que hacer una conversión a ácido retinoico. Se libera más rápido y tiene propiedades antibacterianas, con lo que también se usa en productos contra el acné.
Finalmente, el ácido retinoico te lo tiene que mandar un médico porque es muy potente. Se usa para la psoriasis, el acné severo y las arrugas profundas pero puede ser muy irritante, aunque bien usado es muy efectivo.
Todos ellos requieren de protector solar durante el día, pues si no, podemos hacer un pan con unas tortas, favoreciendo la aparición de manchas solares. Y todos ellos tienen que abandonarse durante el embarazo y la lactancia, pues son tóxicos para el bebé en el útero, especialmente aquellos que contienen ácido 13 cis-retinoico, usado para tratar el acné quístico grave en productos como el Accutane.
Así que, ahora que lo sabéis todo sobre la vitamina A, los retinoides y sus beneficios, ya podéis incorporarla a vuestra dieta y a vuestra cosmética con conocimiento de causa.
¡Nos vemos la próxima semana! ¡Pasadlo bien!
* enfermedad ocular clínica
**EAR o unidades equivalentes al Retinol. El contenido en Vitamina A de un alimento se mide en equivalentes de actividad de retinol EAR que equivale a la actividad de 1 µgr de retinol o 3,3 Unidades internacionales UI. 1µgr de retinol equivale a 12 µgr de β caroteno
***El principio de precaución del artículo 15 del protocolo de Cartagena se ha usado como herramienta para poner todo tipo de trabas burocráticas y administrativas al cultivo del arroz dorado. Este principio establece que si un producto de la biotecnología moderna presenta un posible riesgo para la salud humana o el medio ambiente, entonces es prudente restringir o prevenir la introducción o el uso de ese producto o tecnología, incluso si la magnitud o naturaleza del riesgo es incierta, especulativa, científicamente no probada, o incluso desconocida.
**** Un exceso de vitamina A es lo que tenían en la piel los pescadores árticos que consumían mucho halibut o hígado de oso polar. Por ello la tenían enrojecida y exfoliada. Además, si se superan los límites de más de 100 veces la capacidad metabólica del hígado puede surgir una hepatopatía, cambios en piel y membranas, labios secos, sequedad de la mucosa nasal y los ojos, cefalea, náuseas, vómitos y alopecia. Estamos hablando de dosis de más de 200mg en adultos y 100mg en niños, cuando la dosis recomendada son 900µgr. Hasta 30mg de β caroteno lo más que causan es piel amarillenta.
^Niños pobres. Foto de Onyotomo
^^retina. Foto de bniique
